BELGRADE, 14 Mac – Beribu-ribu penunjuk perasaan, terutama pelajar, turun ke ibu negara Serbia pada Jumaat menjelang hujung minggu yang dirancang untuk perhimpunan besar-besaran antikerajaan, kebanyakannya melakukan perjalanan ratusan batu dengan berjalan kaki atau berbasikal.

Presiden Aleksandar Vucic berkata dia telah meminta polis untuk menahan diri, tetapi menahan pengacau.

“Negara … akan melakukan segala-galanya untuk menjamin keamanan. Mereka yang membahayakan keamanan akan ditangkap,” katanya pada sidang akhbar.

Beribu-ribu orang bersorak dan mengibarkan bendera Serbia ketika ruangan pelajar mula memasuki pusat bandar Belgrade. Beratus-ratus penunggang motosikal, diletakkan dekat bangunan parlimen, menghidupkan enjin mereka sebagai sokongan. Kereta membunyikan hon semasa dipandu.

Penyokong, termasuk pelajar dari Belgrade, meletakkan permaidani merah untuk penunjuk perasaan yang tiba di sepanjang jalan utama Terazije.

“Penduduk Belgrade, pembebas telah tiba,” kata Angelina, 19, seorang pelajar dari bandar utara Zrenjanin.

Perhimpunan itu dijangka menjadi yang terbesar dalam beberapa dekad. Bantahan pelajar hampir setiap hari bermula pada Disember berikutan kematian 15 orang apabila bumbung di stesen kereta api runtuh pada 1 November di bandar utara Novi Sad, penentang bencana menyalahkan rasuah di bawah Vucic.

Pihak berkuasa menjangkakan antara 60,000 dan 80,000 penunjuk perasaan akan tiba ke ibu negara, kata Vucic. Penganjur berkata mereka mengharapkan lebih ramai lagi.

Pelajar, guru, petani dan pekerja telah menyertai demonstrasi dalam cabaran besar kepada Vucic, seorang populis, yang berkuasa selama 12 tahun sebagai perdana menteri atau presiden.

Berduyun-duyun penyokong setia Vucic telah tiba di Belgrade minggu ini untuk berkhemah dekat pejabatnya di tengah bandar. Mereka membawa traktor semalaman untuk mengelilingi kem mereka.

Terdahulu, Perdana Menteri yang akan keluar Milos Vucevic berkata polis akan campur tangan sekiranya berlaku keganasan.

Disember lalu, pelajar mengeluarkan satu set tuntutan termasuk pelepasan dokumen berkaitan bencana stesen kereta api dan akauntabiliti bagi mereka yang bertanggungjawab.

Pendakwa raya telah mendakwa 13 orang atas bencana itu, dan kerajaan telah mengumumkan kempen anti-rasuah. Vucevic dan dua menteri juga telah meletak jawatan.

REUTERS